El trágico Año Nuevo de 1953

Cada año, al despedir la última noche de Diciembre en el puerto de Valparaíso, se lanzan cientos de fuegos artificiales que maravillan a quienes concurren para verlos. Para los bomberos, cada año nuevo  tal espectáculo pirotécnico evoca la mayor tragedia que afectara a los bomberos de Chile a lo largo de su más que centenaria historia.

La noche del año nuevo de 1952 para el 1953, era una de las primeras ocasiones en que se usaban esos elementos; uno de esos fuegos de artificio, al parecer un volador, cayó en medio de las maderas de la barraca Schulze, ubicada en la Avenida Brasil 2069 al llegar a la calle Freire, en el sector Almendral. Cerca de las 02.10 de la madrugada del primero de enero de 1953, las sirenas de alarma del Cuerpo de Bomberos de Valparaíso rasgaron el aire con sus lastimeros  sonidos llamando a los voluntarios del puerto a cumplir con su deber. En la época, la Central de Alarmas se ubicaba en los altos del edificio que albergaba a los cuarteles de la Cuarta, Quinta y Novena compañías en las esquinas de venida Brasil y Freire, por lo que fue la propia operadora de turno la que vio las llamas y dio la alarma de incendio.

El incendio se había propagada con rapidez y comprometido gran parte de la manzana entre Avenida Brasil por el oriente, Rodríguez por el sur, calle Blanco por el poniente y Freire por el norte. Las primeras máquinas en acudir fueron las de las compañías Cuarta, Quinta y Novena, por estar inmediatas al lugar del incendio.

Segundo Comandante José Serey

El trabajo se organizó bajo el mando del primer comandante  Ernesto Budge, para controlar el fuego tanto en el lado de Brasil, como en el sector poniente de calle Blanco 2064, donde su ubicaban diversas dependencias de la Dirección de Vialidad, sector a la que el incendio se había propagado.

Gradualmente el fuego fue dominado, y se dispuso la retirada de las compañías Primera, Segunda, Tercera, Cuarta y Quinta, quedando las restantes para las operaciones de remoción de escombros. Para ello, personal de la Undécima y Octava, que habían protegido el costado de la calle Blanco, junto a la Sexta y Décima,  iniciaron su trabajo en el sector de las instalaciones de la Dirección de Caminos (actual Direc), bajo el mando del Segundo Comandante José Serey. Lo que el personal que trabajaba en los patios del depósito de Vialidad ignoraba, era el almacenaje  de dinamita, pólvora, fulminantes, tambores de petróleo, parafina y bencina en dicho lugar. Cabe señalar que Bomberos no había sido informado de la existencia de tales elementos, ni antes ni durante las labores de extinción, por lo cual el personal trabajaba ajeno al peligro que acechaba mientras los escombros eran removidos.

Siendo las 03.04 de la madrugada, una impresionante explosión sorprendió al personal que allí trabajaba. Tambores, escombros, calaminas y otros fueron lanzados como letales proyectiles contra el personal de bomberos y las personas que presenciaban el incendio, especialmente desde los jardines de la avenida Brasil, alcanzando incluso a otros a varias cuadras de distancia. Se estima en no menos de cincuenta las víctimas fatales y en 350 los heridos, muchos de gravedad.

El personal de las compañías Sexta, Octava, Décima y Undécima que trabajaba en el sector, que fue el más afectado, perdiendo esa noche y en los días siguientes, a  35 de los suyos, incluyendo al Segundo Comandante don José Serey.

A esta lista se sumó el maquinista de la Séptima Compañía, voluntario Rufino Rodrigo, que trabajaba al lado de su máquina, la antigua y poderosa Ahrens-Fox, víctima de uno de los elementos que volaron en todas direcciones como resultado de la explosión.

Junto a los bomberos, cayó igualmente el mayor de Carabineros  Raúl Albornoz Echiburu, Jefe de Ronda esa noche y que estaba a cargo de los servicios policiales. Gravemente quemado y a pesar de los esfuerzos que se hicieron, incluyendo su envío a Estados Unidos, falleció  en el hospital Walter Reed. Su nombre está inscrito junto a los bomberos caídos esa noche en el monumento a los mártires de la Institución.

La explosión devastó el sector. Parecía que había sido sometido a un bombardeo. Las fotos de la época muestras fachadas agrietadas, muros colapsados y el material mayor seriamente dañado. Los cuarteles de las compañías Cuarta, Quinta y Novena, ubicados al frente del lugar de la explosión, resultaron seriamente dañados y debieron ser demolidos. Las crónicas de la época señalan que la explosión iluminó Valparaíso e hizo temblar los edificios de Viña del Mar, dejando a la vez una estela de destrucción en varias cuadras a la redonda.

Tengo un recuerdo de infancia que evoco al escribir estas líneas. Esa noche de Año Nuevo celebramos en casa junto a mis padres y mi hermano Antonio y al parecer, se nos olvido apagar la radio al irnos a acostar. Ello porque me desperté muy temprano con la grave voz del locutor que daba las  noticias que desde Valparaíso eran enviadas contando lo sucedido. Recuerdo perfectamente un comentario de que se había encontrado una placa rompe filas de la octava compañía; del grave estado del Comandante Serey, al que había visitado personalmente el Presidente de la República don Carlos Ibáñez del Campo, que se trasladó a la zona tan pronto supo de la tragedia; de restos humanos en las palmeras de la Avenida Brasil y otros recuerdos que el tiempo ha ido borrando. Especialmente nos impacto familiarmente la muerte del voluntario de la Décima Compañía Carlos López González, hermano de la esposa de mi tío Roberto Allison, hermano menor de mi madre.

Ese verano falleció mi abuelo Alberto y por ello estábamos en Valparaíso ese mes de enero, para los  funerales de los que fueron sucumbiendo posteriormente debido a sus graves heridas y quemaduras. Recuerdo el silencio en las calles, el material mayor cubierto de coronas de flores y los rostros sombríos de los bomberos, que acompañaban en su último viaje a uno de los suyos.

La tragedia fue rápidamente informada. Se requería apoyo urgente para terminar las operaciones de control, evacuación de lesionados, búsqueda de víctimas y otras. Con rapidez los cuerpos vecinos fueron movilizados y con sus sirenas sonando, las máquinas de Limache, Quilpué, Villa Alemana, Viña del Mar y otros, acudieron a Valparaíso para cooperar con los sobrevivientes de la tragedia. La ciudad tenía un largo camino a recorrer, para recuperarse física y emocionalmente de lo sucedido.

Los funerales oficiales de los primeros 28 mártires se realizaron el 4 de enero y fueron imponentes. La carroza del Comandante Serey fue arrastrada a mano por voluntarios de todas las compañías y el material mayor transportó los ataúdes de los restantes  caídos, como lo muestran las fotos de la época. Las solemnes honras fúnebres se efectuaron en la Catedral porteña, presididas por el Presidente de la República y su gabinete, y el cortejo marchó por las calles del puerto donde miles de emocionados habitantes se alinearon para dar su último adiós a los caídos en el cumplimiento de su deber voluntariamente impuesto. A su ves, el Gobierno de la época decretaba tres días de duelo nacional ante la magnitud de la tragedia.

La lista final de los caídos el 1º de enero de 1953, siempre presentes en la lista del martirologio nacional,  es la siguiente:

·        SEXTA COMPAÑÍA (POMPA ITALIA)

Voluntario Guido Malfatti Paolinelli

Voluntario Paolo Scorza Roi

Voluntario Humberto Gaggero Capellaro

·        SEPTIMA COMPAÑÍA (BOMBA ESPAÑA)

Maquinista Rufino Rodrigo Ruiz

·        OCTAVA COMPAÑÍA (ZAPADORES FRANCO CHILENOS)

Segundo Comandante José Serey Sagredo

Teniente 2ª Leandro Escudero Cádiz

Voluntario Guillermo Balbontín Silva

Voluntario Lautaro Barrientos Barrientos

Voluntario Joaquín Fuenzalida González

Voluntario Albino Gómez Orozco

Voluntario José Pereira Díaz

Voluntario Jorge Robles Álvarez

Voluntario Carlos Silva Vergara

Voluntario Jorge Thibaut Gallo

Voluntario Galvarino Vera Mc Conner

Voluntario Hernán Viejo Levech

Voluntario Rubén Zamorano Bravo

Voluntario Luis Fuster Garín

Voluntario Carlos Silva Cisternas

Voluntario Luis García Parraguez

·        DECIMA COMPAÑÍA (SALVADORA Y GUARDIA DE PROPIEDAD)

Teniente 1º René Carmona Corvalan

Teniente 2ªJuan Contreras Fernández

Voluntario Jaime Rojas Rojas

Voluntario Carlos Figueroa Pinilla

Voluntario Carlos López González

Voluntario Julio Gallagher Maureira

Voluntario Jorge Rubio Ramírez

Voluntario Luis Pinto Gómez

Voluntario Jorge Candia Pérez

Voluntario Gustavo Covarrubias Díaz

·        UNDECIMA COMPAÑÍA (BOMBA BRITANICA)

Voluntario  Alonso Agüero

Voluntario Fernando Aguilo Muñoz

Voluntario Edwin Glaves Espejo

Voluntario Rober Glaves Espejo

Voluntario Hugh Honeyman Hills

Voluntario Roberto Layera Pacheco.

Entres los 36 caídos, dos hermanos (Edwin y Robert Glaves) y un padre y su hijo (Carlos Silva Cisternas y Carlos Silva Vergara). También caía en esa noche trágica el Ayudante de Cuartelero de la Sexta Compañía Francisco Cisternas Salinas, quien se había unido al trabajo de los voluntarios sextinos.

El último sobreviviente de la tragedia que recibiera graves heridas, verdadero “mártir en
vida”, lesiones que le acompañaron hasta su muerte, fue el voluntario de la Octava compañía Mateo Kukuljam Guerrero, que falleció en 1999. Tuve el honor de conocerlo y recuerdo como en su rostro la explosión dejo indelebles huellas.

El lugar de la tragedia

Cuando el Cuerpo de Bomberos de Valparaíso cumplió 150 años, el año 2001, publico su Historia En ella, en emotivas frases se recuerda la tragedia que hoy evocamos. Por ello  nos hemos permitido reproducirlas, por el hondo sentimiento que  reflejan:

“Fue amarga y triste la partida repentina en la madrugada del nuevo año: para la esposa que recibió el beso precipitado de un “hasta luego! que se hizo eterno; para el hijo que sintió fugazmente la mano paterna en la cabecita dormida, como un aleteo de cariño y amor; para la madre anciana que escuchó el rápido alejamiento de esos pasos que corrían hacia la noche sin aurora.

 Incinerados sus cuerpos, carbonizadas sus ropas de labor, desdibujadas sus facciones por el zarpazo ardiente del enemigo tradicional, han hecho florecer en los labios calcinados una sonrisa de orgulloso desdén para enfrentarse con el mas allá.

Murieron como bravos; cayeron en su ley, abatieron sus envolturas materiales proclamando el ideal que desbordo sus existencias. Ahora descansan.”

En este nuevo aniversario de su partida, recordamos su ejemplo y valoramos su legado de voluntario sacrificio.

Alberto Márquez Allison

Voluntario Decimocuarta Compañía

Cuerpo de Bomberos de Santiago.